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Vie sur Mars : des molécules XXL qui flirtent avec la vie ?

Curiosity, ce petit malin à roulettes, a déterré un trésor dans la poussière rouge de Mars : des molécules organiques longues comme des spaghettis, planquées dans un caillou de 3,7 milliards d’années.
Ces chaînes, avec leurs 10, 11 ou 12 atomes de carbone, pourraient bien être les restes d’acides gras, ces machins qu’on trouve dans toutes les membranes cellulaires sur Terre.
Une piste qui fait saliver les chasseurs de vie extraterrestre, même si rien n’est encore dans la poche.
Douze ans après avoir foré ce bout de roche au cratère Gale, les cerveaux s’agitent, et ça sent le scoop cosmique.

Un bout de Mars qui raconte des histoires

Flashback à 2013 : Curiosity creuse dans le cratère Gale, un ancien lac martien, et ramasse 135 grammes de caillasse argileuse.
Ce bout de passé, stocké dans une capsule du rover, a patienté une décennie avant de livrer ses mystères.
Avec SAM, un labo de poche franco-américain – spectromètres et chromatographe en action –, les chercheurs ont mis la main sur des molécules organiques jamais vues là-haut : décane, undécane, dodécane.

Jusqu’à présent, seules des molécules organiques contenant au maximum six atomes de carbone avaient été détectées par Curiosity

balance Caroline Freissinet, la tête pensante française derrière l’étude publiée dans PNAS le 24 mars 2025.
Là, on tape dans le grand format.

Des acides gras dans la ligne de mire

Ces chaînes, ce ne sont pas des figurantes.
En les faisant griller à 475°C puis 850°C, SAM a montré qu’elles viennent sans doute d’molécules organiques plus costaudes, des acides gras comme l’undécanoïque ou le tridécanoïque, amputées de leur groupe carboxyle.
Sur Terre, ces lipides sont les fondations des membranes cellulaires, les murs des bactéries.

Nous pensons que l’échantillon analysé par SAM contenait originellement des acides gras à 11, 12 et 13 atomes de carbone

lâche Freissinet.

Plus elles sont longues, moins elles ont de chances de naître d’un simple hasard chimique. Un indice qui fait battre les cœurs ?

Un petit décalage qui chatouille

Petit twist : l’undécane (11 carbones) sort du lot avec 41 picomoles, contre 37 et 19 pour ses voisins.

Nous savons que l’une des caractéristiques des systèmes vivants est d’opérer justement des déséquilibres

glisse Freissinet. La vie aime bidouiller les proportions, mais avec des quantités aussi microscopiques – des picomoles ! –, difficile de sabrer le champagne.
Trois molécules, c’est une étincelle, pas une preuve.

Frein à main sur l’euphorie

Pas d’emballement, hein.

Dès lors que des mécanismes chimiques peuvent expliquer les observations, c’est l’hypothèse qu’il faut privilégier

tempère Freissinet.

Les molécules organiques peuvent jaillir de réactions abiotiques, genre hydrothermales, même si elles restent souvent courtes.

De longues et minutieuses séries d’analyses en laboratoire ont ensuite été nécessaires pour affirmer que les résultats que nous avançons sont valides et ne résultent pas d’une quelconque contamination

ajoute-t-elle. Une équipe franco-américano-hispano-mexicaine a bossé comme des acharnés pour éviter le flop.

Un souffle d’optimisme martien

Ces longues chaînes, intactes après 3,7 milliards d’années, c’est une sacrée claque.

Le fait que ces longues molécules linéaires, relativement fragiles, aient été retrouvées après 3,7 milliards d’années passées sur Mars nous donne effectivement de bons espoirs

jubile Freissinet.

Si la vie a dansé sur Mars à l’époque où elle démarrait ici, des traces complexes pourraient encore traîner dans le coin.
Les rovers ont du boulot pour sniffer d’autres molécules organiques et, peut-être, décrocher le gros lot.